如果草原上沒有了禿鷲,可能在我們看來沒什麼,但在印度和尼泊爾,隨著禿鷲數量的減少,當地正成為病毒的溫床。
禿鷲的減少,還影響了這裡的風俗文化,在印度和尼泊爾一些地方,至今保留著天葬的習俗,所謂天葬,就是指人類遺骸放在特定的地方,讓天空中的禿鷲消滅。
從科學角度來看,天葬讓人體內所攜帶的能量重新進入了生態鏈,是較為環保的一種殯葬方式。然而隨著禿鷲的減少,人們不得不使用火葬或者土葬來安葬逝者。
那麼問題來了,貌不驚人、甚至還有些醜的禿鷲,為什麼在自然界中會如此重要呢?
我們人類文明不僅崇尚強者,還會憐惜弱者,所以我們不僅能欣賞獅子勇敢無畏的廝殺,還會為羚羊被獅子捕食而揪心。但是禿鷲並不在人類崇拜和憐惜的范圍內,原因是因為禿鷲屬於機會主義者,它們並不會自己狩獵,而是當獵物死亡之後它們才會飛過去享用一頓免費的午餐。
雖然禿鷲的生態位並不受人類喜歡,但其實它們對生態環境非常重要,重要性絲毫不亞於獅子和羚羊。
禿鷲屬於食腐動物,食腐動物都有一個絕招,那就是:胃酸非常強,這是因為腐肉中會含有大量的微生物,這些微生物中不僅包含著大量的致病菌還有許多病毒,貿然食用腐肉有可能會導致死亡的風險。
但是禿鷲從來就不怕腐肉,原因是因為它們較強的胃酸能夠殺死腐肉中的致病菌和病毒。人類的胃酸PH值為1.5,已經足夠強大,但是禿鷲體內的胃酸比人類的胃酸高10倍,已經達到了強酸水準,能夠殺死大多數的微生物,甚至能夠腐蝕金屬。
極個別的微生物雖然能夠抵擋禿鷲胃部中的強酸粘液,但在長期演化的過程中,禿鷲已經與他們能夠和平相處,即使攜帶少量病菌,也不會造成它們生病。正是因為如此,禿鷲才能對腐肉來者不拒。
因為食腐的特性,使得禿鷲成為草原中的「清道夫」。我們知道,自然界中有許多因病死亡或者被食肉動物捕獲,又沒有被吃完的遺骸,這些遺骸如果放任不管,微生物們就會前來分解。
微生物雖然能夠將遺骸分解殆盡,但是微生物分解速度非常慢,一頭豬在溫暖的環境下可能需要半個月才能分解完,而在寒冷的地區可能需要半年甚至好幾年才能被分解乾淨。
微生物在分解遺骸的過程中, 有一部分致病菌也會參與其中,並大量繁殖,這些致病菌可能會隨著流水或者風力作用飄蕩到周圍的地方,污染附近的環境。如果其他動物不小心飲用了含有致病菌的水,或者接觸致病菌污染的植物,將可能會導致動物患病,嚴重時可造成草原上發生大規模流行病,不僅威脅著當地的動物,還會威脅著人類。
禿鷲的存在,就非常好地解決了這個問題。首先是禿鷲分解遺骸的速度非常快,科學家觀察到禿鷲1分鐘就可以吞下大約1公斤的肉,一群禿鷲能夠在很短時間內將一頭長頸鹿消滅殆盡。
其次,長頸鹿遺骸中會攜帶著大量的致病菌和病毒,這些致病菌和病毒進入到禿鷲的胃時,較強的胃酸會殺死大多數微生物,同時排出含有微生物數量較少的糞便,達到了淨化草原的效果,阻止了傳染病在自然界的打六星。
然而,即使是對生態環境如此重要的禿鷲,也難逃人類的魔爪。
隨著人口數量的增多,人類擠佔野生動物生存空間的現象越來越嚴重,一些地方為了保護自家牲畜,會對當地的食肉動物或者食草動物下毒,比如:馬賽人在過去以獵獅為主,但現在也有許多馬賽人會對獅子下毒。
中毒而亡的獅子會吸引禿鷲的注意,但獅子肉質中殘留著一部分毒藥,導致禿鷲也中毒而亡。
另一方面非洲草原上盜獵嚴重,比如:大象和犀牛都面臨盜獵的風險,而盜獵分子們發現,一旦大象死亡就會吸引禿鷲的前來,而禿鷲又會引起環保部門的注意,為了消滅禿鷲,盜獵分子們會下毒毒死禿鷲。
除此之外,當地野生動物的不斷減少,也導致禿鷲所獲得的食物數量越來越少,以至於它們的數量也越來越少。
然而當禿鷲的數量級減少後,當地的生物死亡後將難以被短時間消滅,非常容易引發傳染病,為了保護當地生態,現如今的環保組織們也在努力保護禿鷲,以及向世人宣傳禿鷲的重要性。