南宋年間武林群雄并起，東邊海上出了個黃藥師、西域白駝山上躲著個歐陽鋒，南邊有大理國皇帝段智興、北邊則出了一個掌管天下叫花子的洪七公，全真教主王重陽則坐鎮終南山，名動武林。

五大高人之外，江湖上又有數位「新晉選手」，北俠郭靖、西狂楊過、中頑童周伯通皆可算武林中了不起的英杰，當日黃藥師就曾開口點評楊過神雕大俠楊過的武功修為：

黃藥師道：「......倘若楊過在此，此人武功不在昔年歐陽鋒之下，此刻卻到那里找他去？這西方的主將，倒大費躊躇。」

中年時期，楊過帶著愛妻小龍女歸隱江湖之外（終南山活死人墓），在他歸隱前則暗中收了一位神秘弟子，這件事大部分人都不清楚，此子便是后來的武當祖師張三豐。事情經過是這樣的，當日張君寶與瀟湘子單挑，雖然他學過部分「九陽神功」，但年紀尚淺，且武功修為太差，結果反而不敵瀟湘子、尹克西等人，為了幫助張君寶，楊過傳了他四招絕學，每一招均包含武學至理，張君寶是個萬中無一的練武奇才，日后他在武當山上之所以能夠自創武當絕學，顯然也是參考了楊過所傳的拳術要訣。

因此按江湖武學傳承關系來看，張三豐可算楊過名義上的徒弟。

那麼張三豐的武功修為到底有多高呢？在小說中，他只露了三次手，第一次的對手是鶴筆翁，一招制服：

張三豐愛徒慘死，心如刀割，但他近百年的修為，心神不亂，低聲喝道：「進去！」那人左足力點，抱了孩子便欲躍上屋頂，突覺肩頭壓沉，身子滯重異常，雙足竟沒法離地，原來張三豐悄沒聲地欺近身來，左手已輕輕搭上他肩頭。那人大驚，心知張三豐只須內勁吐出，自己不死也得重傷，只得依言走進廳去。

第二次的對手是蒙古士兵，蝦兵蟹將張三豐隨手便打發了：

張三豐身子稍側，雙掌起處，已托在兩人的背心、喝道：「去吧！」掌力吐出，兩名武官身子飛起，砰砰兩響，剛好摔入原本乘來的大船。他已數十年未跟人動手過招，此時牛刀小試，大是揮灑如意。

第二次的對手乃西域高手剛相，張三豐在重傷狀態下一擊秒殺：

兩人只驚呼了一聲，便見張三豐左掌揮出，啪的一聲輕響，擊在空相的天靈蓋上。這一掌其軟如綿，其堅勝鐵，空相登時腦骨粉碎，如一堆濕泥般癱了下來，一聲也沒哼出，便即斃命。

面對《倚天》三流高手，他可以輕松秒殺；面對《倚天》一流高手，他同樣輕松秒殺（剛相，武功遠在五散人之上，足以追上楊逍、殷天正等人）；面對《倚天》超一流高手，他同樣可以秒殺（鶴筆翁）。他的實力仿佛沒有盡頭，所以張無忌對他的評價是十分合理的：

張無忌見三名老僧在片刻間連傷昆侖派四位高手，舉重若輕，游刃有余，武功之高，實為生平罕見，縱不如太師父張三豐之深不可測，卻也到了神而明之的境界。

顯然，張三豐的武功已經達到了金庸小說的天花板級別，這是他武功超越楊過的第一個原因。

其次，在《俠客行》這部作品里，金庸先生再次通過史婆婆的嘴巴告知讀者張三豐的實力：

史婆婆道：「少林、武當兩大門派，武功各有千秋，不能說武當便勝過了少林，但張三豐祖師是數百年來武林中震爍古今的大宗師，又是我中華上國之人，那是絕無疑義之事。」

書里也多次將張三豐與達摩祖師相提并論，比如白自在：

師父連比了數十招，問道：‘我這些功夫，比之禿驢達摩、牛鼻子張三豐，卻又如何？’

白自在仰天狂笑，說道：「便是達摩和張三豐復生，也不是白老爺子的對手。這個乳臭未干的黃口小兒，只須能有我內力三成，那也足以威震武林了。」

可見在金庸筆下，張三豐是比肩達摩老祖的存在，金庸小說自春秋戰國至清朝年間，真正算得上絕頂宗師的只有兩人，一位是達摩老祖，一位是張三豐。區區楊過，如何能及得上楊過呢？